Lucha por la seguridad

Sacar a los trabajadores de las colinas empinadas y alejarlos de los peligros del suelo sigue siendo una tarea difícil para algunas cuadrillas de todo el país, sobre todo en lo que respecta a la extracción, ya que a menudo es necesario el arranque manual cuando no hay alternativas.

Pero no tiene por qué ser así, según el contratista líder y campeón de las nuevas tecnologías, Dale Ewers.

"Trabajamos con 15 equipos en todo el país, a veces en lugares muy difíciles, y somos capaces de utilizar la mecanización hasta en el 98% de esas situaciones en todos nuestros equipos menos en uno, y ese equipo sigue haciendo entre el 80 y el 90%", afirma.

El reto de mantener la seguridad de las personas llevó a Dale a crear una empresa llamada DC Equipment, que ha desarrollado una serie de soluciones para mecanizar la recolección en pendientes pronunciadas, como el sistema Falcon Winch-Assist y el carro de garras Falcon.

Fue la seguridad de su gente lo que llevó a Dale a idear un carro de garras viable hace diez años. A pesar de que muchos en la industria le dijeron que nunca funcionaría, el Falcon Claw se ha convertido en una pieza clave del equipo para muchas tripulaciones en Nueva Zelanda y en el extranjero.

La Garra de Halcón también ha animado a otros a diseñar y construir sus propios carros de pinzas y lanzarlos al mercado.

"Eso es bueno", dice Dale sobre el aumento de la competencia. "Demuestra que hemos ido por el buen camino y, francamente, no me importa el color del carro de pinzas que la gente compre, siempre que adopte la tecnología. Significa que estamos poniendo menos gente en lugares peligrosos".

Pero la tasa de adopción no está creciendo ni de lejos tan rápido como podría, por una serie de razones: algunas torres antiguas no tienen frenos refrigerados por agua o simplemente no tienen suficiente potencia para levantar un horizonte con un carro; los contratistas no están en posición financiera de adoptar la nueva tecnología; y, por supuesto, siempre hay terrenos difíciles y otros obstáculos.

Sin embargo, Dale dice que hay formas de sortear esos obstáculos.

"Lucho contra la teoría de que los transportistas de torres no pueden utilizar carros con garras porque no estoy de acuerdo con eso", dice. "Se pueden utilizar los carros de pinzas en todas esas máquinas, algunas mejor que otras, por supuesto. Cualquier máquina con una línea de flotación refrigerada por agua puede llevarlos y esa es la mayoría de las máquinas que se utilizan aquí en los bosques de Nueva Zelanda."

Para aquellos que no son capaces de hacer funcionar un carro de garras, Dale dice que el coste de un juego de frenos refrigerados por agua ronda entre los 10.000 y los 15.000 dólares.

"No es un trabajo importante adaptar la mayoría de las torres; me refiero a las construidas a partir de principios de los 80", añade.

Como cualquier máquina antigua, siempre es necesario un mantenimiento continuo, por lo que la actualización con frenos refrigerados por agua e incluso un nuevo motor para aumentar la potencia puede incluirse en el programa.

Dale continúa diciendo: "El desguace y la caída manual de árboles son los trabajos más peligrosos en el bosque y siempre existe la posibilidad de que algo salga mal y que alguien resulte herido....... o algo peor.

"Por eso decidí buscar la mecanización de esas tareas. Para proteger a mi gente. No se trata de dejarlos sin trabajo: no se ha perdido ningún empleo desde que empezamos a introducir estas tecnologías. Esos chicos se están empleando en trabajos mucho más seguros en otras partes de la empresa".

Cuando se le pregunta por qué cree que el ritmo de mecanización es más lento de lo esperado, dice: "Se trata de una mentalidad y de la voluntad de marcar la diferencia".

Hay que pasar de decir "no podemos hacerlo funcionar" a "cómo podemos hacerlo funcionar". Mientras digan que no pueden hacerlo funcionar, no lo harán nunca. Tiene que haber una acción, de lo contrario no va a haber un resultado.

"Van a tener que adoptar esa tecnología, de lo contrario no vamos a poder conseguir que la gente vaya a las colinas".

Este último punto es un reflejo de la situación a la que ya se enfrenta el sector, en el que cada vez es más difícil atraer sangre nueva para cubrir las vacantes en la silvicultura, en parte debido a la percepción de un pobre historial de seguridad. Es difícil convencer a los padres de que recomienden a sus hijos que trabajen en la silvicultura.

La seguridad fue una de las principales preocupaciones cuando Gareth White decidió instalar un carro de pinzas en su grúa Skagit 739 de 100 pies.

"Sacar a la gente del suelo es sin duda una de las principales razones para introducir el carro de pinzas", dice Gareth.

"Cuando tienes que romper la colina, en el fondo de tu mente está el pensamiento de que algo podría salir mal".

Hace más de un año que puso en funcionamiento el carro de pinzas y dice que va incluso mejor de lo que imaginó al principio, manteniéndose en la línea del horizonte en todas las circunstancias, salvo las más excepcionales.

Y, en contra de lo que algunos puedan pensar, la productividad ha mejorado, no ha retrocedido. Puede compensar de otras maneras, como la reducción del mantenimiento, porque hay menos tensión y golpes en las cuerdas y el equipo de funcionamiento, por lo que duran más.

Lleva tiempo aprender a utilizar un carro de garras de forma eficaz en una torre, utilizando una sujeción de cola móvil para desplazar la línea del horizonte o utilizando una configuración de "Live Dutchman" para crear un movimiento lateral, pero cuanto más se familiaricen los equipos con su funcionamiento, mejor les resultará.

En los diez años transcurridos desde que salieron al mercado los carros con garras, la tecnología y la fiabilidad han mejorado sustancialmente. Los operarios de los carros de arrastre y de los carros de giro pueden ver la madera en el suelo mucho mejor gracias a la introducción de cámaras de alta definición (HD) y ahora se está optando por instalar varias cámaras en el carro para ofrecer una visión mucho más amplia de la tala.

Jason Moir, maderero de Nelson, ya tiene su tercera Falcon Claw y la ha utilizado en una torre y en una máquina de corte de árboles durante los últimos nueve años, y afirma: "Sinceramente, no sé cómo lo hacíamos (antes de la Falcon) y hoy en día no existe la posibilidad de que un hombre baje una colina para enganchar un árbol, así que o te adaptas a los tiempos o te quedas atrás".

"Y esta cosa (Garra de Halcón) no se queja, simplemente aparece todos los días y hace el trabajo. La última garra que tuvimos, antes de la última, simplemente inclinamos el diésel hacia ella y no nos defraudó ni un día".

A pesar de la lentitud de los avances, Dale dice que puede prever un momento en el que toda la rotura manual pase a la historia.

"No está muy lejos para nosotros. Actualmente estamos trabajando en un proyecto que eliminará toda la caída manual de árboles y el derribo manual."

Para aquellos que aún no han visto cómo funciona un Falcon Claw en condiciones reales -incluyendo un día de niebla en el que el operador del transportista no podía ver la colina desde la cabina, pero veía lo que necesitaba desde la cámara- vean estos vídeos de You Tube.